Se ha dicho que los eucaliptos absorben gran cantidad de agua del suelo y que, cuando se cultivan en plantaciones hacen descender el nivel de las aguas freáticas más que otras especies.
    Los árboles tienen que alimentarse para crecer. Su alimentación la extraen del suelo en forma de sustancias nutritivas -nutrientes- disueltas en el agua, y utilizan el agua para transportar esos nutrientes por medio de las raíces y las ramas a todas partes: tronco, hojas, flores, frutos, etc. Después de haber hecho esto, la mayor parte del agua se evapora a través de las hojas en un proceso llamado transpiración, dejando que los nutrientes alimenten el árbol. Para producir una unidad de madera, los árboles jóvenes necesitan entre 300 y 500 unidades de agua, pero a medida que se hacen viejos su eficiencia disminuye y se precisa más agua por unidad de madera.
    El ciclo del agua es esencial para el crecimiento de las plantas y para la vida humana. Cuando la lluvia precipita en una zona cubierta de árboles, la mayor parte del agua cae en gotas que se deslizan por el follaje hasta el suelo, pero el sol y el viento hacen que una porción vuelva a evaporarse y retorne a la atmósfera. Otra cantidad escurre por el tronco del árbol, llega al suelo, corre por las pendientes, otra se evapora y el resto penetra en el subsuelo.
Una parte del agua del subsuelo es ab-sorbida por las raíces y pasa por el interior del árbol a las ramas y a las hojas. El árbol la utiliza en alguna medida para seguir creciendo, pero por transpiración casi toda el agua vuelve a la atmósfera. En los eucaliptos este proceso consume entre 20 a 40 litros de agua diarios por árbol, según el tamaño del árbol y la superficie de las hojas.
    Se han estudiado las cantidades de agua de lluvia que utilizan diversos tipos de plantas, en condiciones diferentes. Los resultados varían según el lugar y su clima, y tratándose de bosques, según la edad y el tamaño de los árboles. En los resultados de las investigaciones, los eucaliptos utilizan mucha agua por unidad de tiempo, lo que concuerda con su elevado índice de crecimiento. Los factores que influyen sobre el consumo de agua en los árboles en condiciones naturales son difíciles de medir.

    Colofón: Según lo expuesto parece conveniente plantar eucaliptos en terrenos inundables y evitarlos donde existe escasez de agua.

Nota: Se agradece la colaboración de Prof. Delfina Padilla e Ing. Enid Marcano integrantes del Grupo Productos Madereros y No Madereros Agroforestales -PROMNMAFOR-. e-mail: romnmafor@intercable.net.ve

* Profesoras de la Facultad de Ciencias Forestales y Ambientales. Universidad de Los Andes