¿Que son los musgos? y por que son importantes
en los ecosistemas andinos.
    Los sistemas de clasificación actuales del reino
de las plantas tienen como representantes más anti-
guos a los briofitos, los que en sentido amplio tam-
bién son llamados musgos. Este grupo comprende
a un grupo de plantas terrestres, primitivas y diminu-
tas que perdieron la batalla de la independencia del
agua, pues a diferencia de otras plantas aún la ne-
cesitan para su reproducción. Crecen sobre piedras,
el suelo o los troncos de los árboles formando una alfombra verde de pocos centímetros de espesor. Los musgos fueron reconocidos por los griegos con la palabra Bryo que significa musgo y este prefijo ha sido utilizado hasta nuestros días para designar este grupo de plantas.
    Dentro del grupo de los musgos o Briofitos se clasifican tres grupos de organismos muy cercanos evolutivamente: los musgos (propiamente), las hepáticas y los antocerotes.
Estos tres grupos tienen en común su tamaño muy pequeño, la dependencia del agua para la reproducción, la carencia de un sistema interno de circulación de agua como el que está presente en las otras plantas terrestres (helechos, coníferas y plantas con flores) y su característico ciclo de vida.
    En general, los cuerpos de los animales (incluso los humanos) y los de otras plantas terrestres están constituidos por células diploides y el numero de células haploides esta reducido y se restringe a las células sexuales. No es este el caso de los briofitos, en los que el cuerpo de la planta es haploide mientras que el resultado de la fecundación (la fase diploide), esta muy reducido y dura muy poco tiempo.
    Los briofitos son organismos poikilohídricos, término utilizado para describir a los organismos que pueden desecarse y entrar en un estado de reposo cuando no hay agua en el ambiente para luego hidratarse y seguir con sus actividades biológicas cuando el ambiente vuelve a estar húmedo. Así, a pesar de su aparente fragilidad los briofitos son organismos resistentes a cambios ambientales bruscos y uno de los grupos de plantas terrestres más antiguas.
    Los briofitos se encuentran en prácticamente todos los ecosistemas, siendo mas abundantes y diversos en los lugares donde la humedad del ambiente o del suelo es alta y la temperatura no es muy elevada. En los trópicos, los briofitos abundan en los bosques nublados y los paramos húmedos, y están presentes pero son menos abundantes en los llanos, la costa y la selva amazónica.
    Los briofitos, son elementos frecuentes en los nacimientos ó pesebres que se construyen tradicionalmente en muchos países de Latinoamérica para celebrar la Navidad. También son comúnmente utilizados en las floristerías para envolver orquídeas como base para ramos o para transportar flores. En el primer caso los briofitos tienen un valor estético que se incorporó al pesebre en los Andes, al llegar la tradición Española del pesebre. En el segundo caso su valor es práctico ya que los floristas y los cultivadores de orquídeas saben de la capacidad de los briofitos para retener agua.
    Los musgos absorben agua por todas las células de su cuerpo (pueden captar hasta cinco veces su peso seco en agua) esto también los hace capaces de absorber nutrientes o polutos lo que los ha convertido en buenos indicadores de contaminación.
A pesar de no ser admirados en sus ecosistemas naturales como otros grupos de plantas: las bromelias, orquídeas y otras plantas con flores, ellos cumplen roles importantes para el equilibrio de los ecosistemas terrestres: ayudan a mantener la humedad, a prevenir la erosión, son el hogar de muchos animales y sustrato para la germinación de semillas de muchas de las plantas.
    Hay diferencias importantes en los dos tipos de uso que se les da a los musgos: los cultivadores de flores saben que pueden rehidratar y reutilizar el musgo y mantenerlo por mucho tiempo. En el caso de los pesebres la costumbre popular es la de colocarlo en el pesebre para luego desecharlo al terminar la temporada navideña para comprar más el año siguiente.
    Hay alrededor de dos mil especies de briofitos en Venezuela. Un número importante de esas especies se distribuye exclusivamente en las montañas andinas. Esta diversidad está en peligro, el uso indiscriminado del musgo ya sea para la fabricación de pesebres así como para el transporte de flores trae como consecuencia además el empobrecimiento y la pérdida del suelo, así como la perdida de húmedad del bosque y de los pisos de páramo. Esto se combina con la creciente presión sobre las zonas de bosque por la apertura de más tierras para el pastoreo y cultivo así como el ascenso y ampliación del piso de cultivo en el páramo y la necesidad de más agua para riego.
    Todos tenemos el derecho al agua, al paisaje, al frescor y humedad de los bosques. Sólo el conjunto de actitudes individuales que valore el tiempo que ha tomado a la naturaleza construir lo que con tanta facilidad arrancamos del suelo, hará una diferencia en los planes de conservación.

* Biólogo Centro Jardín Botánico. Facultad de Ciencias. Universidad de Los Andes.
yeltleon@ula.ve <mailto:yeltleon@ula.ve>